SANTA CRUZ DE TENERIFE, Muy Leal, Muy Noble, Invicta y Muy Benéfica Ciudad, Puerto y Plaza.

Los hechos que originaron que se le otorgara ese título se remontan al Otoño de 1893, concretamente a finales de septiembre y comienzos de octubre. En esa etapa el mundo sufría las embestidas de la quinta y devastadora pandemia de cólera. Fue el 29 de septiembre cuando el barco italiano «Remo» llegó a Santa Cruz enarbolando bandera amarilla – lo que indicaba que tenía infectados a bordo por lo que debía guardar cuarentena o, lo que es lo mismo, ninguna persona podía desembarcar para evitar el contagio de la población de la ciudad.

Antes de seguir con el relato, recordemos que el cólera, también llamado en aquel entonces «cólera morbo», es una enfermedad infecto-contagiosa (transmisible) causante de algunas de las epidemias y pandemias más devastadoras de la historia. Se relaciona en gran medida con la falta de condiciones higiénicas e insalubridad de algunos lugares. Su agente causal es una bacteria, el vibrión colérico o «Vibrio cholerae» que se transmite por el agua y los objetos (fómites) y alimentos contaminados , siendo su reservorio el propio ser humano. 

Tras un período de incubación de 1-5 días comienza un cuadro clínico agudo y grave que cursa con diarrea abundante y vómitos repetitivos que pueden originar deshidratación muy severa. Si no se trata adecuadamente con rehidratación del paciente y antibióticos puede llevar a la muerte.

Aunque el cólera estuvo confinado en Asia durante largos siglos, a partir del XIX se expandió rápidamente por el globo causando decenas de millones de muertes. Desde 1817, año de comienzo de la primera pandemia, hasta ahora ha habido siete. La última fue la ocurrida entre  1961 y mediados de la década de los 70 – con origen en Indonesia – y se denominó «El Tor» por una nueva cepa del vibrión.

Volviendo al Santa Cruz de Tenerife de 1893, cuando el «Remo» llegó a la isla las autoridades le negaron el atraque, ordenándole que se mantuviera a distancia del puerto, frente a Cabo Llanos. Sin embargo, contactos clandestinos entre tripulantes y algún habitante de la ciudad hicieron que el 11 de octubre se dieran los primeros casos de la enfermedad. La epidemia se propagaría con una velocidad extraordinaria  teniendo un carácter muy grave y contagiando aproximadamente a 2000 personas que fueron aisladas en el Hospital Civil (actual MUNA), ermitas de San Telmo, Regla y San Sebastián, hospitales militares de campaña y otros lazaretos provisionales. Igualmente, la capital fue aislada y sometida a un estricto confinamiento durante los tres meses que duró. El saldo final fue de 400 fallecimientos, especialmente en los barrios más humildes – sirva de ejemplo que en San Andrés tuvo que construirse un nuevo cementerio dado el número de muertos.

Las autoridades locales y, por supuesto, los propios ciudadanos reaccionaron inmediatamente para atajar la calamidad, formando distintas comisiones para el transporte de enfermos, ayuda al cuidado médico de los mismos, abastecimiento de alimentos y material a los hospitales y lazaretos, saneamiento de las calles y conducciones de agua, etc. La solidaridad, altruismo, espíritu de sacrificio y abnegación de la sociedad chicharrera ha sido pocas veces vistas en situaciones de este tipo. Un ejemplo de lo dicho es el de una cuadrilla de toreros españoles que, de vuelta de su gira americana, hicieron escala en Santa Cruz justo unos días antes del comienzo de la epidemia y, al no poder partir, se pusieron a disposición de las autoridades para prestar su colaboración. Cuando terminó todo la población les tributó un homenaje y fueron despedidos en medio de aplausos y vítores. 

Como anécdota hay que decir que durante ese trágico período fue la primera vez que se sacó en procesión al Cristo de las Tribulaciones (hoy Señor de Santa Cruz) por las calles de la ciudad. Desde entonces se invoca como como protector de la misma y sus habitantes.

Este evento morboso finalizó el 4 de enero de 1894 cuando el Gobernador Civil, en un número extraordinario del Boletín Oficial de la Provincia, lo daba por extinguido y se publicaba una semana más tarde en La Gaceta de Madrid. 

Como recompensa al extraordinario comportamiento demostrado por la solidaridad, abnegación y sacrificio de toda la población, María Cristina de Austria, reina regente de España y madre de Alfonso XIII, concedió la Cruz de Primera Clase de la Orden Civil de Beneficencia, con el título de Muy Benéfica, a Santa Cruz de Tenerife el 23 de abril de 1894. Ese ni más ni menos es el origen del título.

Conrado Rodríguez-Maffiotte Martín

Director del Instituto Canario de Bioantropología y del Museo Arqueológico de Tenerife

 

ENGLISH 

 

The events that led to the award of this title date back to the autumn of 1893, in late September and early October. At that time the world was suffering the onslaught of the fifth devastating cholera pandemic. It was on 29 September when the Italian ship «Remo» arrived in Santa Cruz flying a yellow flag – which indicated that it had infected people on board and therefore had to maintain quarantine or, in other words, no one was allowed to disembark to avoid infecting the city’s population.

Before continuing with the story, let us remember that cholera, also known at the time as «cholera morbus», is an infectious-contagious (transmissible) disease that has caused some of the most devastating epidemics and pandemics in history. It is largely related to the lack of hygienic and unsanitary conditions in some places. Its causative agent is a bacterium, the cholera vibrio or «Vibrio cholerae», which is transmitted by water and contaminated objects (fomites) and food, the reservoir being the human being itself.

After an incubation period of 1-5 days, an acute and severe clinical picture begins with abundant diarrhoea and repetitive vomiting that can lead to very severe dehydration. If not adequately treated with rehydration of the patient and antibiotics, it can lead to death.
Although cholera was confined to Asia for many centuries, from the 19th century onwards it spread rapidly around the globe, causing tens of millions of deaths. Since 1817, when the first pandemic began, there have been seven pandemics to date. The last one occurred between 1961 and the mid-1970s – originating in Indonesia – and was called «El Tor» because of a new strain of the vibrio.


Returning to Santa Cruz de Tenerife in 1893, when the «Remo» arrived on the island, the authorities refused her berthing, ordering her to keep clear of the harbour, off Cabo Llanos. However, clandestine contacts between crew members and a local resident led to the first cases of the disease on 11 October. The epidemic spread with extraordinary speed, becoming very serious and infecting approximately 2,000 people who were isolated in the Civil Hospital (now MUNA), the chapels of San Telmo, Regla and San Sebastián, military field hospitals and other provisional lazarettos. The capital was also isolated and subjected to strict confinement for the three months it lasted. The final toll was 400 deaths, especially in the poorest neighbourhoods – for example, a new cemetery had to be built in San Andrés because of the number of dead.

The local authorities and, of course, the citizens themselves reacted immediately to tackle the calamity, forming different commissions to transport the sick, help with their medical care, supply food and material to hospitals and lazarettos, clean up the streets and water pipes, etc. The solidarity, altruism, spirit of sacrifice and selflessness of the people of Chicharras has rarely been seen in situations of this kind. An example of this is that of a group of Spanish bullfighters who, returning from their American tour, stopped in Santa Cruz just a few days before the outbreak of the epidemic and, unable to leave, made themselves available to the authorities to collaborate. When it was all over, the population paid tribute to them and they were sent off amid applause and cheers.

As an anecdote it must be said that during this tragic period it was the first time that the Cristo de las Tribulaciones (today Señor de Santa Cruz) was taken in procession through the streets of the city. Since then he has been invoked as the protector of the city and its inhabitants.

This morbid event ended on the 4th of January 1894 when the Civil Governor, in an extraordinary issue of the Official Bulletin of the Province, declared it extinct and it was published a week later in La Gaceta de Madrid.
As a reward for the extraordinary behaviour demonstrated by the solidarity, abnegation and sacrifice of the entire population, María Cristina of Austria, Queen Regent of Spain and mother of Alfonso XIII, awarded the First Class Cross of the Civil Order of Charity, with the title of Very Beneficent, to Santa Cruz de Tenerife on 23rd April 1894. That, no more and no less, is the origin of the title.

Conrado Rodríguez-Maffiotte Martín
Director of the Canary Islands Institute of Bioanthropology and the Archaeological Museum of Tenerife

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